Сурьма была известна издревле. Пожалуй, это один из самых распространенных компонентов используемых в алхимии. На Востоке в прошедшие ее использовали при изготовлении сосудов. Но пожалуй, наибольшую известность принесло соединение – сурьмяный блеск. Без которого не обходилась ни одна красавица, чтобы подкрасить глаза и брови.
Сурьма является одним из элементов таблицы Менделеева под номером 51. Несмотря на кажущуюся хрупкость, сурьма это серебристый металл (полуметалл), с синеватым оттенком с грубозернистым строением. В отличие от металлов, плохо проводит электрический ток и тепло. В природе встречается в кристаллическом виде.
Несмотря на свою хрупкость, сурьма часто используется, как легирующая добавка при металлургическом производстве. В соединении с такими металлами, как олово и свинец, она увеличивает не только их твердость, но и предотвращает окисление в естественных условиях.
Применение сплавов с сурьмой имеет большой диапазон. Из них изготавливают аккумуляторные пластины, подшипники (бабиты), типографские шрифты, специальные экраны для защиты от ионизирующих излучений, художественное литье, посуду. В чистом виде сурьма применяется в полупроводниковой промышленности.
Диапазон широк, от использования в производстве спичек и в резиновой промышленности, до производства синтетических медицинских препаратов сложной формы. Кроме того она используется в производстве керамических эмалей, стекла, огнеупорных соединений и красок.
Несмотря на то, что в соединении с серой сурьма достаточно токсична. Имея свойство накапливаться в щитовидной железе, она угнетает ее функции, провоцируя эндемический зоб. Пары или пыль могут спровоцировать (в промышленном производстве) сурьмяную лихорадку у металлургов, носовое кровотечение.
Кроме того нарушает половые функции и может поражать кожу.
В фармакологии сурьма используется с незапамятных времен, была очень ценна, поскольку обнаружена в многочисленных органах. Попадая в организм человека через медикаменты, пищу и воду, а также органы дыхания, имеет свойство накапливаться, в основном, в щитовидной желез. Кроме того собирается в селезенке, почках, печени, костной ткани, а так же крови и выводится из организма крайне медленно.
И как следствие производство сурьмы достаточно токсично. Но несмотря на это, некоторые препараты в средние века применялись как отхаркивающие и рвотные средства. И в наши дни в фармакологии сурьма применяется для лечения сонной болезни, тропической спленомегалии и т.д., то есть болезней, вызываемых паразитами.
Кроме того сурьма применяется в криминалистике, для отслеживания полета пули. Ее использовали для экспериментов в невесомости. Это пожалуй, единственный металл, который имеет столь широкое применение.